Arboretum de Lasseube : Jean Bourdet ou la passion des arbres

Jean Bourdet a planté des centaines d'arbres du monde entier à Lasseube. Le Conseil général en a sélectionné 500, les plus exceptionnels, pour créer un arboretum.

Sa musette, c'était un peu sa malle aux trésors. Le ventre toujours gonflé de plants ou de boutures d'arbres, elle accompagnait Jean Bourdet partout. Cet habitant des hauteurs de Lasseube, à une vingtaine de kilomètres en lacets de Pau, profitait de déplacements à Oloron ou dans la cité d'Henri IV pour faire une escapade dans les parcs et récolter des graines. "C'était un passionné, un Don Quichotte, une tête à part". A 61 ans, Joseph, l'un des ses fils, voue toujours une immense admiration à son père décédé en 1994 à 90 ans. Avec ses quatre frères et soeur, il entretient le patrimoine végétal légué par leur père. Jean Bourdet, dit «Jan de Payssas», du nom du lieu, a consacré sa vie et une grande partie de ses modestes moyens à planter quelque 1500 arbres sur ses terres. Les yeux de Joseph Bourdet-Pées s'illuminent. "C'était le prototype du passionné. Un véritable collectionneur, un autodidacte".
Cette passion le gagne durant son service militaire en 1930 au Maroc. Revenu à Lasseube, Jean Bourdet rêve encore des forêts de cèdres du Haut-Atlas. Il écume les catalogues spécialisés, accumule les connaissances et commande des espèces abandonnées depuis en France. Aujourd'hui, au bord de la route qui longe la propriété ou au creux d'une pente, s'égrène tout un monde végétal : silhouette courbée d'un cryptomeria du Japon, franges d'un épicéa qui s'ébrouent dans le vent, massif pin noir d'Autriche, pin des Landes, cèdre de l'Himalaya, séquoia, cèdre de l'Atlas, large couverture d'un noyer de Siebold, larges branches d'un cyprès de Lambert, cyprès chauve dont les racines ont crevé la terre pour chercher l'oxygène, comme dans les marécages de Louisiane, dont l'arbre est originaire.
Certains de détenir un formidable patrimoine, les cinq enfants de Jean Bourdet mobilisent le Conseil général. Des expertises menées en 1999 par deux spécialistes, Alain Bruzy de l'ONF et Raymond Durand, directeur d'un arboretum national, attestent de l'intérêt scientifique du lieu. Cinq cents arbres, représentant 130 espèces, sont sélectionnés pour créer l'arboretum de Payssas, inauguré en octobre 2003. Bernadette Malterre, chef du service environnement du Conseil général, Nicolas Watteau, technicien aux espaces naturels sensibles et Sophie Malzieu, paysagiste, hésitent sur la façon de valoriser le site : biologiste, par les clefs de détermination, paysagiste, en parlant des silhouettes d'arbres ? Le bureau d'études Akeme tranche : sur un parcours d'1,2 kilomètre, des panneaux expliquent en termes simples et à l'aide de photos et d'anecdotes la famille de l'arbre, l'origine de son nom, son importance.
Certains arbres sont de véritables monuments, comme cette futaie unique au monde de 200 cèdres du Liban plantés à la place d'une vigne arrachée durant la crise viticole de 1946-1950. Nicolas Watteau désigne les silhouettes qui s'élancent vers le ciel, en rangs serrés. "Au Liban, il n'en existe plus en forêt, seulement en arbre isolé". A Lasseube, ils sont très élancés, semblables à ceux qu'ont vus les phéniciens, plusieurs millénaires avant Jésus Christ. L'arboretum inclut également dans son parcours un gingkobiloba. "On l'appelle l'arbre fossile, l'arbre de la préhistoire", commente Nicolas Watteau. L'arbre a survécu aux explosions nucléaires qui ont anéanti Hiroshima et Nagasaki au Japon. Il rappelle aussi à Joseph Bourdet le souvenir d'un caprice paternel : "Le gingkobiloba possède des plants mâles et femelles. Seul le plant femelle fait des fruits, qui sentent terriblement mauvais. Un jour, mon père en a ramassés, et comme il avait entendu dire qu'il fallait les garder au frais, il les a placés dans le frigo familial, avec interdiction d'y toucher pendant 3 mois !" Fantasque ou visionnaire, Jean Bourdet a fait grandir à Lasseube une forêt d'une extrême richesse. Sa musette était vraiment une malle aux trésors.