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La famille
des cucurbitacées comprend des herbes ou des sous-arbrisseaux à
suc aqueux, à surface souvent rêche, à tiges anguleuses et creusées
de sillons, tombantes ou étalées, munies de vrilles simples ou ramifiées
naissant à l'aisselle des feuilles. Leur structure interne présente
des vaisseaux conducteurs de sève assez larges pour pouvoir être
distingués à l'oeil nu dans un morceau de tige et destinés à permettre
des échanges hydriques actifs à ces plantes dont la croissance est
rapide.
Les fleurs de cette famille sont unisexuées et les éléments
mâles et femelles sont situés soit sur une même plante, soit sur
des plantes différentes. Les fleurs mâles ont un calice tubuleux
et une corolle à pétales libres ou soudés, ainsi que 3 à 5 étamines
libres. Les fleurs femelles ont également un calice tubuleux mais
soudé à l'ovaire, généralement infère, contenant plusieurs ovules
: l'ovaire est surmonté d'un style, rarement de 3 styles libres,
mais se termine toujours par un gros stigmate. Dans l'ensemble,
les fleurs des cucurbitacées ont un périanthe régulier à 5 divisions,
plus ou moins campanulé ou retourné, à lobes bien distincts.
Le
fruit est le plus souvent une baie, ayant un épicarpe coriace, et
un mésocarpe épais et charnu devenant déliquescent et fibreux à
maturité. Certaines espèces donnent un fruit comestible et sont
de ce fait cultivées (citrouille, courgette, courge, melon, pastèque,
potiron ). D'autres, comme bryones, courges ou coloquintes, sont
précieuses pour leurs propriétés médicinales.
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