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Cette
famille comprend des plantes herbacées des lieux marécageux
dont les feuilles sont alternes, entières ou trifoliolées
et parfois orbiculaires ou peltées. Ces caractères
les différencient des gentianacées, qui ont des feuilles
opposées, souvent réunies à la base mais jamais
peltées.
Les ményanthacées ont été
considérées comme une sous-famille des gentianacées,
dont elles se distinguent non seulement par leurs feuilles, mais
aussi en raison de leur corolle.
Les fleurs, hermaphrodites,
peuvent être solitaires, par deux, réunies en têtes,
en grappes ou en cymes denses. Le calice est gamosépale et
a 5 lobes. La corolle est gamopétale et a également
5 lobes. Il y a 5 étamines, insérées vers la
base du tube corollin ou entre les lobes de la corolle. L'ovaire
est supère et a une seule cavité. Le fruit est une
capsule bi - ou quadrivalve, rarement un fruit charnu indéhiscent.
Les graines peuvent être très ou peu nombreuses, ailées
ou non. Étant donné le milieu où vivent les
plantes de cette famille, il arrive souvent que les fruits, qu'ils
soient charnus ou non, atteignent la maturité en étant
immergés dans l'eau.
Les quelque 40 espèces qui
appartiennent à la famille des ményanthacées
vivent dans les régions tempérées des deux
hémisphères.
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