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Cette
famille, peu importante, regroupe 22 genres et 125 espèces, dont
la plupart poussent dans les pays chauds, notamment dans les régions
tropicales et en Afrique du Sud ; on les trouve exceptionnellement
dans des zones non tropicales.
Elles ont des feuilles alternes
et entières et des fleurs le plus souvent uniquement composées d'un
calice verdâtre ou blanchâtre de 4 -5 éléments.
Le genre Rivina
d'Amérique tropicale, dont l'espèce Rivina humilis aux fruits rouges
est cultivée dans les jardins, en fait partie.
Le genre le plus
important est certainement Phytolacca qui, en plus de l'espèce dioica,
cultivée dans un but ornemental dans les régions à climat doux,
comprend Phytolacca decandra, appelé raisin d'Amérique, également
américain, qui pousse spontanément en France depuis longtemps.
La
racine de Phytolacca decandra a parfois été utilisée pour ses propriétés
émétiques et purgatives ; elle contient en plus d'autres substances,
un glucoside et un alcaloïde, la phytolaxine. Ses baies ont une
saveur douceâtre, légèrement âcre, et donnent, une fois pressées,
un suc rouge pourpre contenant du sucre et un acide particulier,
l'acide phytolaxique, qui sert à colorer artificiellement le vin,
les bonbons, les boissons sucrées et le papier.
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