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Cette
famille compte environ 375 espèces regroupées en 40
genres et réparties sur les deux hémisphères
et sous les climats les plus divers. Elle comprend des arbres, des
arbustes et des lianes. Les feuilles sont simples, alternes,
opposées, à stipules petites et caduques, ou absentes.
Les fleurs sont hermaphrodites ou unisexuées, régulières
et peu voyantes, le plus souvent réunies en cymes terminales
ou axillaires. Le calice compte 4 ou 5 lobes, les pétales
sont au nombre de 5 ou totalement absents. Les étamines sont
4 ou 5, rarement davantage, disposées de façon alternée
avec les pétales. Les fruits sont de types variés
mais c'est la capsule déhiscente qui est la plus fréquente.
En plus du genre Evonymus, dont on connaît
plusieurs espèces cultivées pour cultivées pour
la beauté de leur feuillage, mais surtout pour leurs fruits
brillants. Catha edulis est un arbuste à
feuilles persistantes que les Arabes utilisent sous le nom de khat,
comme succédané du thé, ou qu'ils mastiquent,
car elles renferment une substance stimulante.
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