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Famille
de plantes, à fleurs sans pétales, qui comprend en
particulier des espèces cultivées, des espèces
poussant dans les décombres ou sur des sols salés.
Environ
1 500 espèces, réparties en une centaine de genres,
sont présentes dans le monde, principalement dans les régions
tempérées (une cinquantaine d'espèces en France).
Les
fleurs, petites, sont formées de 2 à 5 sépales,
le plus souvent verdâtres, parfois tirant sur le blanc ou
le rouge. Les feuilles sont quelquefois très réduites
; sinon, elles sont entières ou légèrement
découpées, et certaines ont la forme d'une patte d'oie
(d'où le nom de la famille, du grec khênopous, "
patte d'oie ").
De nombreuses chénopodiacées
poussent en bordure de mer, dans les marais salants, les déserts
salés : salicornes, arroches, suédas, salsolas (ou
soudes), en France par exemple. Ces espèces, dites "
halophiles ", sont adaptées pour supporter de fortes
teneurs en sel dans le sol. La plante est dans ce cas placée
dans une situation comparable à une sécheresse, car
les échanges d'eau se font toujours de façon à équilibrer
les concentrations en composés solubles dans les cellules
végétales et dans le sol ; l'eau a donc tendance naturellement
à sortir de la plante, pour diluer le sel extérieur,
plutôt qu'à y rentrer. Ainsi, comme les plantes adaptées
à la sécheresse, les chénopodiacées
ont souvent une tige et, parfois, des feuilles charnues, qui leur
permettent de stocker l'eau. Les chénopodiacées font
partie des plantes qui colonisent les zones frontières entre
terre et eaux, là où la marée laisse algues,
plantes aquatiques ou animaux en décomposition, qui sont
autant de sources d'azote.
Chénopodiacées cultivées
: Les chénopodiacées cultivées sont elles-mêmes
assez résistantes au sel, et nécessitent généralement
un sol riche en azote. Les plus connues dans nos régions
sont sans doute les diverses variétés de bettes et
betteraves (Beta vulgaris) et l'épinard (Spinacia oleracea).
Citons aussi l'arroche des jardins, ou bonne dame (Atriplex hortensis),
l'ansérine Bon-Henri, ou épinard sauvage (Chenopodium
bonus-henricus), qui peuvent être consommées comme
des épinards, ou le quinoa (Chenopodium quinoa), cultivé
en Amérique du Sud comme céréale. Kochia scoparia,
appelé cyprès d'été, est une espèce
ornementale des haies. D'autres chénopodiacées sont,
au contraire, considérées comme de mauvaises herbes,
tel le chénopode blanc (Chenopodium album).
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