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Les
dioscoréacées constituent une petite famille de plantes
herbacées ou arbustives au rhizome tubéreux et à
tiges herbacées volubiles. Le rhizome et la tige ont une
consistance ligneuse. Ces plantes appartiennent à l'ordre
des liliales et regroupent 10 genres et un nombre d'espèces
variant en fonction des auteurs.
Les tiges portent des feuilles
alternes ou, rarement, opposées, pétiolées,
à base profondément cordée, souvent sagittées,
entières, palmatilobées ou palmatiséquées.
Le pétiole est souvent tordu et parfois articulé à
la base.
Les fleurs, régulières et unisexuées,
sont réunies en épis, grappes ou panicules ; les inflorescences
mâles comptent un plus grand nombre de fleurs que les inflorescences
femelles. Les fleurs sont petites et ont un périanthe peu
visible, campanulé ou non, constitué de 2 verticilles
de 3 lobes chacun.
Le fruit est une capsule qui s'ouvre par 3
valves ou une baie presque ronde, rouge à maturité
et contenant des graines souvent ailées, aplaties ou globuleuses.
Les
seuls genres poussant spontanément en France sont Tamus,
représenté par la seule espèce Tamus communis,
et Borderea, propre aux Pyrénées. On extrait de son
fruit, c'est-à-dire de la baie, une substance à propriétés
vésicantes et cette même plante était autrefois
utilisée en médecine pour ses propriétés
diurétiques et purgatives.
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