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Les
éricacées forment une importante famille qui comprend 87 genres
et environ 1 500 espèces ; cependant, son importance ne vient pas
de leur nombre mais du fait qu'elles concourent à la formation de
grands ensembles végétaux présents dans les deux hémisphères. Les
plantes qui en font partie sont des arbustes ou des sous-arbrisseaux,
c'est-à-dire des plantes ligneuses et ramifiées depuis leur base,
mais à l'extrémité herbacée ; elles ont une croissance très lente,
des feuilles généralement petites, simples, sempervirentes et sans
stipules. Les fleurs, hermaphrodites, ont une symétrie généralement
rayonnante, un calice persistant et une corolle dont les pétales
soudés forment un tube se terminant par 4 ou 5 lobes ; le nombre
des étamines (4 à 10 ) est habituellement double de celui des lobes
de la corolle et, fait unique dans le groupe des plantes ayant des
pétales soudés, elles s'insèrent directement sur le réceptacle.
Les filets des étamines sont libres, rarement soudés et soutiennent
des anthères portant souvent des appendices particuliers qui laissent
échapper le pollen par des pores ; l'ovaire est supère, formé de
plusieurs cavités contenant de nombreux ovules et prolongé par un
style simple. Le fruit est une capsule, une baie ou une drupe. Les
éricacées aiment les substrats très acides des milieux forestiers,
alpins ou subpolaires, du fait que leurs racines vivent en symbiose
(mycorrhize ) avec un champignon qui leur permet de s'alimenter
sur des sols pauvres où les champignons sont pratiquement les seuls
à pouvoir utiliser les substances nutritives. Plusieurs genres
cultivés dans un but ornemental font partie de cette famille, par
exemple : Kalmia, Rhododendron , Pieris, Andromeda et Pernettya. Les
éricacées sont des plantes très anciennes ; des fossiles d'Andromeda
remontant au crétacé et de Vaccinium et Rhododendron remontant au
tertiaire ont été découverts.
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