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La
famille des gentianacées comprend environ 900 espèces
herbacées, annuelles ou vivaces et rarement arbustives. Les
feuilles, entières et opposées, sont souvent unies
à la base et dépourvues de stipules. Les fleurs,
hermaphrodites ou, rarement, polygames, c'est-à-dire avec
des fleurs unisexuées et hermaphrodites sur la même
plante, sont régulières et vivement colorées.
Le calice est tubuleux et a des sépales séparés
et imbriqués. La corolle est gamopétale et campanulée,
elle montre une préfloraison tordue dans portion supérieure
libre. Il y a souvent le même nombre d'étamines et
de lobes de la corolle : les premières alternent avec ces
derniers, sont insérées sur le tube et portent à
leur extrémité des anthères qui s'ouvrent par
une fente longitudinale. L'ovaire est supère. Le fruit
est une capsule. Les gentianacées sont des plantes qui
vivent dans les hautes montagnes de l'ensemble du globe, y compris
dans les Andes et en Nouvelle-Zélande, mais elles sont peu
nombreuses en Afrique, et c'est surtout dans les montagnes de l'Asie
centrale et dans les régions subarctiques qu'elles sont le
plus répandues. Certaines espèces des genres qui
appartiennent à cette famille contiennent dans leurs racines
des principes amers qui sont utilisés dans la fabrication
de liqueurs et en médecine comme stomachiques, toniques et
stimulants. Cette famille comprend les gentianes et la petite centaurée.
Elle constitue avec les loganiacées, les apocynacées,
les asclépiadacées l'ordre des Gentianales. On adjoint
parfois à celui -ci la famille des rubiacées, en dépit
de leur gynécée infère (Dipsacales ).
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