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Cette
famille comprend des plantes annuelles ou vivaces aux tiges solitaires
ou nombreuses, simples ou ramifiées, dressées, étalées ou ascendantes. Les
feuilles sont éparses, alternes, au bord entier ou plus ou moins
profondément échancré, accompagnées de petits stipules parfois réduits
à une glande. Les fleurs, de forme irrégulière, sont hermaphrodites
chez la plupart des espèces, groupées en grappes plus ou moins lâches,
portées au sommet de la tige. Chaque fleur a un calice persistant
composé de 4 à 7 lobes et une corolle aux petits pétales insignifiants,
parfois absents. Le fruit est une capsule, largement ouverte
à son sommet, ou une baie contenant plusieurs graines en forme de
rein. Cette famille, qui appartient à l'ordre des ranales, compte
6 genres et près de 60 espèces. On trouve en France Reseda, le
genre le plus répandu, et Asterocarpus. Reseda contient une substance
colorante jaune et une substance amère autrefois employée en médecine
pour ses propriétés diurétiques et sudorifères. Certaines espèces
sont cultivées dans les jardins pour leurs fleurs parfumées et parce
qu'elles fournissent un liquide à l'odeur très agréable utilisé
en parfumerie.
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