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L'aire de distribution de la
famille des rutacées s'étend aux régions tempérées chaudes et tropicales
des deux hémisphères. Cette famille comprend 140 genres et de 1
300 à 1 600 espèces dont beaucoup sont très importantes pour l'homme,
qui a d'autre part obtenu de nouvelles variétés. Il s'agit en général
de plantes ligneuses (arbres ou arbustes souvent xérophytes et
fréquemment aromatiques, parfois épineux ), aux feuilles simples
ou composées, sans stipules, éparses ou opposées : un de leurs
caractères communs est la présence sur les feuilles de glandes
oléifères qui apparaissent par transparence comme des points translucides.
Toutes les parties de la plante possèdent en outre des tissus sécrétant
des huiles essentielles à odeur aromatique.
Les
fleurs, généralement régulières et hermaphrodites,
sont formées par 4 ou 5 sépales imbriqués,
libres ou non, et par 4 ou 5 pétales généralement
libres. L'androcée est obdiplostémone. Les carpelles
sont soudés en un gynécée à ovaire pluriloculaire
supère, parfois infère. On peut diviser cette famille
en deux sous-familles : les rutoïdées et les aurantioïdées.
Les rutoïdées comprennent des genres comme Ruta,
vénéneux et aromatique, Dictamnus,
dont on extrait des produits utilisés en parfumerie, Pilocarpus,
également appelé jaborandi, aux
propriétés diurétiques et sudorifiques, Xantoxylum,
aux fruits et à l'écorce aromatiques, Amyris,
du Venezuela, au bois très lourd, et Phellodendron,
dont l'écorce donne un liège d'une qualité
inférieure à celui de Quercus suber. On
compte, en revanche, parmi les aurantioïdées un groupe
de plantes sempervirentes d'une très grande importance économique
pour leurs fruits, les agrumes. Ceux -ci donnent des fruits d'une
très grande valeur alimentaire, surtout pour leur contenu
en vitamine C et P, que l'on peut consommer frais dans une large
mesure mais qui sont également utilisés pour fabriquer
des confitures, des bonbons, des boissons, des liqueurs et dont
on extrait de l'acide citrique, du calcium ou du citrate, et surtout
des huiles essentielles utilisées en parfumerie.
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