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 La
famille des urticacées comprend une quarantaine de genres
et près de 600 espèces répandues dans les régions
intertropicales, mais également présentes dans les
régions tempérées ou tempérées
froides.
Il s'agit généralement de plantes herbacées,
rarement arbustives, rampantes ou arborescentes ; le nom de la famille
est dû à la présence sur le tronc herbacé
et les feuilles de poils urticants, sécréteurs de
substances irritant plus ou moins la peau qui en est touchée.
Les feuilles sont alternes et les fleurs, vertes, unisexuées
et insignifiantes, sont réunies en inflorescences variées
dont les deux sexes sont portés par la même plante
(monoïque ) ou chacun par une plante différente (dioïque
).
Certaines plantes de cette famille sont appréciées
pour leurs fibres très résistantes, utilisées
dans l'industrie textile ou pour fabriquer des cordages. Il en est
ainsi d'Urtica cannabina, de Perse ; Maoutia puya de l'Himalaya,
et Boehmeria nivea, très cultivée dans les régions
tropicales. Le genre Laportea, dédié à F. de
Laporte, entomologiste français du XIXe siècle, s'y
ajoute : il pousse spontanément dans les régions chaudes
d'Amérique et d'Australie. Dans ce dernier pays, on tire
de son écorce une bonne fibre pour cordages.
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