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Cette
famille, qui fait partie de l'ordre des pariétales, comprend des
arbustes ou des herbes vivaces, rarement annuelles. Les tiges,
dressées ou ascendantes, sont parfois rhizomateuses et portent des
feuilles alternes, rarement opposées, simples, aux formes les plus
variées : linéaires, lancéolées, ovales, presque arrondies, en forme
de rein ou de coeur. Ces feuilles, parfois disposées en rosette,
ont un bord entier, denté ou crénelé, et sont accompagnées de petits
stipules parfois foliacés. Les fleurs ont un pétale inférieur
transformé en éperon où se concentre le nectar et sont habituellement
hermaphrodites, rarement polygames et parfois cléistogames, c'est-à-dire
que leur corolle n'éclôt pas et que par conséquent la fécondation
est nécessairement autogame. Le calice, formé de 5 sépales, est
persistant et les 5 pétales inégaux ont des couleurs vives et variées.
Certaines espèces sont très parfumées, tandis que d'autres ont des
fleurs totalement inodores. Leur fruit est une capsule qui s'ouvre
en 3 valves, ou une baie, et contient des graines munies d'un petit
appendice, ce qui permet aux fourmis de les transporter facilement. Les
représentants de cette famille, qui compte 21 genres et 240 espèces,
ont une certaine importance en médecine populaire.
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